Rio Negrinho, como todas as cidades do Planalto Norte Catarinense, recebeu seus primeiros colonizadores a partir de 1858, com o início da construção da Estrada Dona Francisca, inaugurada em 1880.

Povoada por alemães, portugueses, poloneses e italianos, desenvolveu-se efetivamente a partir de 1913, com a inauguração da estação ferroviária e da estrada-de-ferro, que ainda hoje é utilizada, também para fins turísticos.

Tornou-se distrito em 1925 e município em 1953, desmembrando-se de São Bento do Sul. Teve impulsionado seu progresso e da região, com a maior fabrica de móveis da América Latina da década de 20 à de 70, então extinta Móveis Cimo S/A.