Monteiro Lobato teve início em um bairro rural, no local onde já existia uma aldeia indígena, na região denominada Buquira. Com a construção de um igreja dedicada à Nossa Senhora do Bom Sucesso, o povoado passou a Lobato, em homenagem a João Bento Monteiro Lobato que ali iniciou sua carreira literária. Torna-se vila em 1880, e cidade em 1953.

Como a maior parte das cidades que não se localizavam à beira da Via Dutra, Monteiro Lobato não tornou-se um centro de atração de indústrias, mantendo características urbanísticas mais relacionadas com as atividades econômicas exercidas no município, a partir de então: a pecuária, a agricultura e o turismo.