A cidade portuária de Rio Grande foi fundada no dia 19 de fevereiro de 1737, data que também marca o início da colonização portuguesa no Rio Grande do Sul. A fundação foi comandada pelo brigadeiro José da Silva Paes, que liderava uma expedição militar portuguesa encarregada de assegurar para a Coroa de Portugal a posse do território entre Laguna – até então o limite da colonização, no sul de Santa Catarina – e a Colônia de Sacramento, defronte a Buenos Aires.

O brigadeiro Silva Paes, ao transpor a Barra do Rio Grande, fundou de imediato o Presídio do Rio Grande e ergueu o Forte Jesus, Maria, José, que deu início à primeira povoação do Rio Grande do Sul mas do qual não restam vestígios. O povoado foi elevado à condição de vila em 1751 e pouco tempo depois – de 1763 a 1776 – ficou sob domínio de espanhóis até que, em 2 de abril de 1776, foi reconquistado definitivamente pelos portugueses.

Rio Grande foi a primeira sede da Capitania do Rio Grande de São Pedro (1760), teve a primeira Câmara de Vereadores (1761), a mais antiga loja maçônica do Estado (1840), a primeira Câmara de Comércio (1844) e a 4ª mais antiga do Brasil, e conta com a primeira biblioteca pública do Rio Grande do Sul. Também foi construído em sua área territorial o primeiro farol do Rio Grande do Sul, o Farol Capão da Marca, inaugurado por D. Pedro II em 1849.

Entre outros destaques de sua longa história, a cidade teve a primeira mulher formada em medicina no Brasil, Rita Lobato Velho, e é a cidade do clube de futebol mais antigo do país, o Esporte Clube Rio Grande, constituído em julho de 1900.

Rio Grande faz parte do processo de povoamento do litoral do Estado que passou, obrigatoriamente, por Laguna (Santa Catarina), centro receptor e dispersor de penetrações para o sul. Ali paulistas e luso-brasileiros se reabasteciam para a longa marcha rumo às terras do Rio Grande e, posteriormente, para a Colônia de Sacramento. O RS tornou-se, a partir de então, terrra intermediária e abastecedora entre as duas bases portuguesas do extermo sul: Laguna e Sacramento. Nesta época surgiu com a fundação do Forte Jesus Maria José e a transferência de colonizadores açorianos para essa região. O forte significou o coroamento de uma longa epopéia de povoamento e defesa do território rio-grandense pelos portugueses. Esses brigavam contra espanhóis para manter o domínio da região. Assim nasceu Rio Grande como um ponto estratégico para as ações políticas da época. No município está localizada parte da Reserva Ecológica do Taim e a bonita Praia do Cassino, considerada uma das maiores em extensão do mundo.