Apesar de ser caminho das expedições de exploração européias, Barra Velha só foi colonizada a partir de 1812, graças à pesca da baleia e à vinda dos primeiros imigrantes açorianos. Mais importante reduto de pesca da baleia do litoral catarinense, a cidade já pertenceu a São Francisco do Sul, sendo elevada a distrito em 1861. Sua emancipação política só aconteceu 100 anos depois.

Barra Velha é um dos balneários mais procurados durante o verão pela beleza de suas praias e pela ótima infra-estrutura, mas os diversos eventos promovidos ao longo do ano atraem turistas em qualquer época. Acordar cedo para ver o raiar do sol na Praia Central - onde os barcos formam um bonito e colorido visual ao retornarem do mar, carregados de peixes e camarões frescos, é sempre um bom programa.