O território do município de Piraí foi desbravado em conseqüência do movimento de tropeiros realizado entre a região das Minas Gerais e o Rio de Janeiro, através do Rio Paraíba.

Em 27 de novembro de 1751, foi concedida uma sesmaria a José da Costa Bandeira, num local chamado "Sertão da Paraíba", no caminho de São Paulo e outra, em 07 de setembro de 1764, a Manoel Rodrigues da Silva, no mesmo caminho, muito embora desde o final do século XVII muitos colonos já transitassem por ali, em busca do Sertão das Minas Gerais.

O núcleo primitivo desenvolveu-se junto à pequena capela de Sant`Anna do Piraí, erguida por volta de 1772. A localidade rapidamente progrediu, atraindo iNúmeros colonos que buscavam terras férteis no intuito de abastecer as tropas que se dirigiam para o interior da colônia.

Em 1817, foi a região elevada à categoria de freguesia, com a denominação de Santanna do Piraí e, em face do processo de contínuo desenvolvimento, apoiado na economia cafeeira, o governo concedeu autonomia, dada pela Lei Provincial n.º 96, de 06 de dezembro de 1837, elevando-a à categoria de vila, e instalando o município em 11 de novembro de 1838. A vila de Santana do Piraí adquiriu foros de cidade em 1874 e, seguindo a diviSão administrativa de 1911, o município passou a chamar-se apenas Piraí.

Com a abolição da escravatura, a região, que tinha sua economia baseada na agricultura, sofre as conseqüências ante a ausência de mão de obra.

Ao final do século XIX, a implantação da Estrada de Ferro D. Pedro II provocou a transferência da polarização para os núcleos vizinhos de Santana de Barra e Barra do Piraí. Durante as primeiras décadas do século XX, dois influxos econômicos importantes viriam reativar a economia municipal: a implantação da represa Nilo Peçanha e a fábrica de papéis Pirahy.